從海平面到10萬米的高空，氧氣在空氣中的含量均為21%。然而，空氣壓力卻隨著海拔高度的增加而降低，由此導(dǎo)致空氣稀薄，因此氧氣壓力也隨之降低。所以，盡管氧氣在大氣中的相對比例沒有變化，但由于空氣稀薄，氧氣的絕對量卻變小了，由此導(dǎo)致了缺氧。

由于氧氣壓力較低，人體會因缺氧而過度換氣，通氣。在海平面安靜狀態(tài)下，人體每分鐘需要250毫升氧氣，也即須吸入5升的空氣在肺內(nèi)進行氣體交換。而在海拔3000米的高度，人體必須吸入7.5升的空氣，才能滿足身體對氧氣的需要。此時，人們會感到呼吸急促，如果加上運動，就更有氣不夠用的感覺。

在人體的各個內(nèi)臟器官中，腦需要氧氣最多，大約消耗吸入體內(nèi)氧的20％，每100克腦組織每分鐘耗氧3.3毫升。如果氣壓降低，大氣氧分壓和肺泡氧分壓也降低，動脈血氧飽和度也下降，人體即會發(fā)生一系列生理反應(yīng)。

人們登上空氣稀薄的高山時，由于氣壓降低，會出現(xiàn)呼吸急促、心率加快，頭暈、惡心、嘔吐和乏力等缺氧反應(yīng)，嚴重時還會出現(xiàn)肺水腫和昏迷等癥狀，這就是人們常說的高原病。當氣壓降低至240毫米水銀柱（相當于8500米高處的氣壓），體內(nèi)氧的儲備降至正常時的45%，就會有生命危險。

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